Lo yoga aiuta il dolore ed il cervello

Lo yoga cambia la struttura fisica del cervello in modi che possono rivelarsi utili per i pazienti con dolore cronico.

Autore: BROOKE WORTHING

Lo yoga è di gran moda in questi giorni, con milioni di persone che prendono parte alla pratica per il relax, la meditazione e l’aumento della flessibilità e della forza muscolare. Tuttavia, i benefici dello yoga vanno oltre ciò che la maggior parte potrebbe pensare. Infatti, la pratica mente-corpo dello yoga potrebbe avere un impatto significativo sulla vita di coloro che vivono con dolore cronico, una condizione che colpisce decine di milioni di americani.

In passato, i medici spesso prescrivevano oppioidi per trattare il dolore cronico. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che le persone con dolore cronico hanno alterazioni anatomiche e neurochimiche nel cervello che li rendono meno reattivi agli oppioidi. Inoltre, sia i sistemi medici che politici sono attualmente alle prese con una crisi di salute pubblica derivante dall’uso di farmaci antidolorifici oppioidi. Di conseguenza, i ricercatori hanno lavorato per identificare modi per gestire meglio il dolore cronico, in particolare senza l’uso di farmaci.

In uno studio del 2013,i ricercatori guidati dalla ricerca IRP Catherine Bushnell, Ph.D., hanno scoperto che il dolore cronico e lo yoga hanno effetti significativi ma opposti sulla struttura fisica del cervello. In riconoscimento di settembre come Mese Nazionale di Consapevolezza del Dolore e Mese Nazionale yoga, Ho parlato con la dott.ssa Bushnell sul perché ha scelto di studiare yoga, la connessione tra yoga e dolore cronico, e come la sua ricerca ha influenzato le pratiche di gestione del dolore.

Perché hai scelto di studiare yoga e la connessione che potrebbe avere per gestire il dolore cronico?

“Negli ultimi 40 anni, mi sono interessato a come i fattori psicologici e ambientali alterano il dolore. Abbiamo scoperto che l’attenzione, lo stato emotivo e l’attività fisica hanno tutti la capacità di ridurre il dolore. Lo yoga incorpora tutti questi fattori, rendendolo una tecnica mente-corpo particolarmente interessante.”

In che modo questa ricerca ha influenzato il pensiero sul trattamento del dolore cronico?

“Nel corso degli anni, abbiamo visto che il dolore cronico è un problema enorme. Abbiamo anche visto che il dolore cronico non è sempre visibile ed è molto diverso dal dolore acuto. Se dovevo colpire il dito con un martello, sentirai dolore immediato, griderai e andrai ‘Ahi!’ Tuttavia, qualcuno con dolore cronico può essere in dolore terribile e soffrendo profondamente, ma non avere quel tipo di reazione. Attraverso la nostra ricerca, abbiamo scoperto che il dolore cronico è reale e può essere visto attraverso i cambiamenti nel cervello. È molto importante trattare questo dolore, ma ci rendiamo anche conto che il trattamento del dolore con gli oppioidi può causare molti, molti problemi.

“La ricerca che abbiamo fatto dimostra che un individuo, attraverso i propri mezzi, può imparare a coinvolgere le stesse reti nel cervello che sono impegnate quando si prende un farmaco per il dolore. Lo yoga è uno dei modi in cui una persona può farlo perché impegna le parti del cervello che sono importanti per smorzare il dolore. Questo viene fatto attraverso l’esercizio fisico, meditazione, e il controllo del respiro che lo yoga richiede, che portano all’attivazione di aree del cervello che smorzano il dolore, il tutto senza prendere farmaci.”

C’erano strumenti o collaborazioni particolari che erano importanti nello svolgimento di questa ricerca?

“Uno degli aspetti più importanti del completamento con successo di questa ricerca è stato che uno dei miei co-autori era un istruttore di yoga addestrato e aveva esperienza in tutti i fattori importanti per lo yoga. Penso che avere un collaboratore esperto nella tecnica fosse davvero importante. Inoltre, era essenziale valutare il dolore degli individui, ma era anche importante dare dolore alle persone senza danneggiarle. Lo abbiamo fatto usando stimoli termici controllati al computer, che ci hanno permesso di dare alle persone dolore che sapevamo sarebbe stato molto breve, come una sensazione di bruciore, e non ha portato ad alcun danno reale.”

Qual è stato l’aspetto più impegnativo di questo studio?

“Questo studio ha esaminato le persone che praticano lo yoga da soli, piuttosto che assegnare le persone a un trattamento yoga o un gruppo di controllo. Così, avevamo bisogno di trovare soggetti di controllo che corrispondevano agli individui studiati su fattori diversi da yoga, come l’età, il sesso, il livello di istruzione, e l’esercizio fisico al di fuori dello yoga. Dal momento che le persone che scelgono di praticare lo yoga possono avere altre caratteristiche in comune, dovevamo essere certi che fosse lo yoga stesso, e non altri fattori, che ha causato gli effetti che abbiamo osservato.”

Come avete continuato a studiare questo argomento, e quali sono i vostri piani per studiarlo in futuro?

“Dopo aver terminato questo studio abbiamo completato uno studio di follow-up che esamina i benefici neurologici dello yoga in dettaglio. Poiché ci sono vari tipi di yoga, abbiamo continuato a guardare come diversi aspetti delle pratiche di yoga, tra cui l’esercizio fisico, la meditazione e la respirazione, contribuiscono ai cambiamenti nel cervello e abbiamo scoperto che ognuno di questi aspetti ha contribuito in modo indipendente alla materia grigia aumentata – dove risiedono i corpi cellulari dei neuroni – che abbiamo osservato nel cervello dei praticanti di yoga. Tuttavia, l’attività fisica è stato il più importante contributo all’aumento delle quantità di materia grigia.

“Inoltre, stiamo continuando a studiare gli stessi concetti per capire ulteriormente come cambiare il dolore senza usare droghe. In questo momento, stiamo esaminando la stimolazione nervosa non invasiva come un modo per gestire il dolore, oltre a utilizzare la stimolazione cerebrale transcranica per influenzare direttamente il cervello attraverso i circuiti neurali che lo yoga impegna a gestire efficacemente il dolore.”

Fonte: Intramural Reserarch Program

Articolo originale: Yoga Helps Pain and Brain